La Fondation Bill and Monica Gates est investie dans de très nombreux programmes en faveur de la préservation et l’accès à l’eau pour les populations défavorisées. Elle a notamment lancé un ambitieux programme intitulé « Reinvent the Toilet Challenge » (le challenge pour réinventer les toilettes), qui a pour ambition de trouver une meilleure manière de traiter les déchets humains, sans canalisations ou utilisation outrancière d’eau, et en recyclant au maximum ces déchets.
Ce dernier point est le thème de leur dernier investissement. En effet, il existe peu de solutions pour recycler l’urine de manière utile. C’est justement tout le travail actuel de Bristol Robotics Laboratory, une firme basée à Bristol, en Angleterre. Ils ont développé une technologie permettant de transformer l’urine en électricité ! Cela leur a permis de recharger une batterie de smartphone, et ils ont reçu une bourse de la Fondation pour développer plus en avant leurs travaux.
La base de cette technologie est une petite cellule, appelée Cellule de Carburant Microbienne. Elle contient des micro-organismes, dont l’activité décompose l’urine, et rejette de l’électricité.
e système complet consiste à faire circuler l’urine à travers un tube, vers une série de cellules de conversion, qui contiennent toutes ces fameux micro-organismes. En plus de créer de l’électricité, l’urine décomposée est évacuée dans des bouteilles, ce qui le rend plus simple à éliminer, d’après les scientifiques.
Selon les chercheurs, le grand défi de cette technologie est d’associer assez de ces convertisseurs ensemble pour obtenir un courant de sortie satisfaisant. Vue comme ça, c’est une technologie pour le moins repoussante. Mais il pourrait exister de véritables applications, notamment dans les usines de traitement des déchets, qui pourraient produire de l’électricité tout en assainissant.
De notre côté, nous imaginons déjà les conversations du futur : « Mon téléphone est bientôt à plat, chérie, je te rappelle dans 5 minutes, le temps que je passe aux toilettes ! ».
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